Đến lúc Cormack Hale nhận ra người phụ nữ trên cáng cấp cứu, điện thoại của anh đã tuột khỏi tay và rơi xuống sàn trải thảm của Bệnh viện Northwestern Memorial với một tiếng rắc trầm.
Anh ta hầu như không nghe thấy gì.
Phòng chờ VIP thoang thoảng mùi thuốc sát trùng và mùi hoa ly đắt tiền bắt đầu héo úa trong những chiếc bình pha lê dưới ánh đèn quá nóng.
Một chiếc tivi tắt tiếng đang chiếu chương trình sửa chữa nhà cửa ở góc phòng.
Hai người của hắn đứng canh gác bên ngoài cửa kính với vẻ tĩnh lặng của những kẻ săn mồi được huấn luyện bài bản.
Đối với mọi người khác trong bệnh viện, Cormack trông giống như một vị giám đốc giàu có khác đang sốt ruột chờ đợi bên cạnh bạn gái của mình để được khám riêng.
Chẳng ai ngờ rằng ông ta lại kiểm soát một nửa cơ sở hạ tầng tội phạm hoạt động trong nền kinh tế ngầm ven hồ Chicago.
Các hoạt động bảo vệ được ngụy trang dưới danh nghĩa “tư vấn an ninh”.
Các lô hàng cập bến sau nửa đêm.
Tiền đang chảy một cách trơn tru qua các công ty game và bất động sản.
Những người đàn ông lặng lẽ biến mất khi lòng trung thành tan vỡ.
Ở tuổi 37, Cormack Hale đã xây dựng được một đế chế đủ mạnh để khiến các thẩm phán lo lắng và các chính trị gia phải giữ phép lịch sự.
Nhưng quyền lực chẳng có ý nghĩa gì nhiều khi người phụ nữ không phù hợp xuất hiện trên cáng bệnh viện.
Ngồi đối diện anh, Yara Salcedo tỏ vẻ không thoải mái, cựa quậy trên ghế.
“Cơn đau này càng ngày càng dữ dội,” cô gắt lên. “Cormack, anh có đang nghe không vậy?”
Anh ta lẩm bẩm điều gì đó lơ đãng mà không rời mắt khỏi những tin nhắn mã hóa đang phát sáng trên chiếc điện thoại bằng titan của mình.
Việc chuyển nhượng đất đai ở Hammond cần được phê duyệt.
Ba trưởng bộ phận đang chờ ở trung tâm thành phố.
Một luật sư muốn có chữ ký trước hai giờ.
Việc đến bệnh viện là nghĩa vụ.
Điều này cần thiết vì Yara là con gái của Aurelio Salcedo.
Điều này cần thiết bởi vì trong thế giới của Cormack, các liên minh được duy trì thông qua vẻ bề ngoài từ rất lâu trước khi tình cảm xuất hiện.
Rồi cánh cửa đôi bật tung ra.
Mọi thứ thay đổi ngay lập tức.
Chiếc cáng lao qua hành lang mạnh đến nỗi một bánh xe nảy lên trên khe gạch.
Các y tá chạy nước rút theo sau.
Một bác sĩ quát tháo ra lệnh qua bộ đàm.
“Huyết áp đang giảm.”
“Ba mươi tám tuần.”
“Có thể là PPCM.”
“Hãy di chuyển ngay.”
Cormack ngước nhìn lên với vẻ khó chịu trước tiên.
Rồi toàn bộ máu trên khuôn mặt ông ta như rút hết.
Người phụ nữ nằm trên cáng ướt đẫm mồ hôi, mặt tái nhợt như tro dưới ánh đèn huỳnh quang.
Mái tóc đen rối bời trên gối.
Mặt nạ dưỡng khí bị mờ mỗi khi thở yếu.
Một bàn tay run rẩy nắm chặt lấy lan can đến nỗi các gân ở cổ tay cô nổi lên.
Và bên dưới tấm chăn—
Có thai.
Trọn kỳ.
Brin Holloway.
Người pha chế rượu ở quán Vesper Row.
Người phụ nữ từng ngủ bên cạnh anh, một tay đặt trên ngực anh như thể tin tưởng nhịp tim của anh hơn cả nhịp tim của chính mình.
Người phụ nữ mà anh ta đã bỏ rơi chín tháng trước đó.
“Em không thuộc về thế giới này,” anh đã nói với cô như vậy trong khi cài cúc áo sau đêm cuối cùng họ ở bên nhau.
Cô nhìn anh với đôi mắt ngấn lệ.
“Vậy lỗi là của ai?” cô ấy thì thầm.
Dù vậy, Cormack vẫn rời đi.
Ông ta gọi đó là sự bảo vệ.
Brin gọi đó là sự bỏ rơi.
Giờ thì cô ấy đã ở đây rồi.
Có thai.
Đang hấp hối.
Ngay lập tức, đầu óc anh ta tính toán lại các ngày tháng theo cách mà những người như anh ta tự rèn luyện để làm dưới áp lực.
Chín tháng.
Căn hộ nằm phía trên dãy nhà Vesper Row.
Rượu whisky.
Sự im lặng.
Lập luận cuối cùng.
Cách cô ấy khóc sau khi anh ấy quay người về phía cửa.
The way he pretended not to hear because hearing it might make him stay.
Nine months.
Every number reached the same conclusion.
His child.
Royce stepped beside him immediately.
Closest bodyguard.
Former Marine.
One of the few men alive who spoke to Cormack directly without fear.
“Boss,” Royce said quietly, watching the gurney disappear through emergency maternity doors. “That’s the bartender from Vesper Row, right? You want me to find out where they’re taking her?”
Cormack stared at the closing doors.
“No.”
Royce blinked once.
“No?”
“No one touches her. No one pressures anyone. Nobody says her name.” His voice lowered dangerously. “Stay back.”
Yara turned sharply.
“What the hell is going on?”
Cormack ignored her.
The hydraulic doors sealed shut with a hiss.
But inside his chest, it sounded like prison gates slamming closed.
For the first time in twenty-two years, Cormack Hale felt helpless in a way guns, lawyers, violence, and money could not solve.
He was already moving before he consciously realized he stood.
Fast.
Too fast.
He crossed the polished floor toward the maternity wing while Yara called after him angrily.
A newborn cried somewhere nearby.
Nurses moved quickly through bright corridors carrying surgical trays and charts.
At the central station, a middle-aged nurse with silver threaded through dark hair looked up.
“How can I help you, sir?”
Cormack opened his mouth.